В начале 1940-х годов Чжу Чуньхуа, девочка из горной деревни на востоке Чжэцзяна, отданная в чужую семью, чтобы стать невестой в их доме, сбегает от не сулящего ничего хорошего брака и находит убежище в странствующей труппе артистов традиционной китайской оперы Юэ. Там она становится сестрой по сцене для Син Юэхун, дочери преподавателя оперного искусства.
Годы спустя, Чжу Чуньхуа, преуспевшая в женской роли дань, и Син Юэхун, исполняющая мужские партии сяошэн, становятся основными артистами труппы. Во время выступления в Шаосине, местная знать унижает Син Юэхун, и чтобы защитить ее, Чжу Чуньхуа берет удар на себя. Ее привязывают к столбу и на несколько дней выставляют напоказ перед публикой.
Труппа отбывает в Шанхай, где во время Второй китайско-японской войны переживает тяжелые времена. В 1941 году учитель Син, отец Юэхун, умирает от болезни, перед смертью наказав «исполнять оперу добросовестно и вести честную жизнь». Но руководитель труппы А'Синь продает две лучшие пьесы Тану, владельцу шанхайского оперного театра, по трехлетнему контракту. Театр быстро обретает славу, и Тан, желая заработать побольше денег, предлагает поставить непристойную пьесу. Чжу Чуньхуа категорически отказывается, но Син Юэхун, ведомая тщеславием, уступает и становится игрушкой в его руках.
Годы спустя, Чжу Чуньхуа, преуспевшая в женской роли дань, и Син Юэхун, исполняющая мужские партии сяошэн, становятся основными артистами труппы. Во время выступления в Шаосине, местная знать унижает Син Юэхун, и чтобы защитить ее, Чжу Чуньхуа берет удар на себя. Ее привязывают к столбу и на несколько дней выставляют напоказ перед публикой.
Труппа отбывает в Шанхай, где во время Второй китайско-японской войны переживает тяжелые времена. В 1941 году учитель Син, отец Юэхун, умирает от болезни, перед смертью наказав «исполнять оперу добросовестно и вести честную жизнь». Но руководитель труппы А'Синь продает две лучшие пьесы Тану, владельцу шанхайского оперного театра, по трехлетнему контракту. Театр быстро обретает славу, и Тан, желая заработать побольше денег, предлагает поставить непристойную пьесу. Чжу Чуньхуа категорически отказывается, но Син Юэхун, ведомая тщеславием, уступает и становится игрушкой в его руках.
